공룡 시대 훨씬 이전에 Whatcheria라고 불리는 특이한 생물은 최상위 포식자였습니다.
새로운 연구는 약 3억 3천만 년 전 석탄기로 알려진 시기에 살았던 Whatcheria에 대한 더 깊은 이해를 제공하고 있습니다.
이 생물의 고대 뼈에 대한 면밀한 조사 후, 과학자들은 Whatcheria가 현대의 파충류와 양서류처럼 천천히 그리고 지속적으로 자라지 않는다는 것을 발견하고 놀랐습니다. 대신, 이 생물은 새와 포유류처럼 어릴 때 빠르게 자랐습니다.
등뼈를 가진 최초의 육상 동물들이 알려져 있듯이 Whatcheria는 초기 네발동물이었습니다. 이들은 오늘날의 육상 척추동물 – 양서류, 파충류, 조류 그리고 포유류와 같은 동물들의 조상이었습니다.
호수와 강에서 대부분의 시간을 보낸 Whatcheria는 길이가 약 2미터에 달했고, 그 당시 가장 큰 포식자로 성장했습니다.
시카고에 있는 로욜라 대학의 메건 휘트니는 최근 커뮤니케이션 생물학에 등장한 이 연구의 주요 필자였습니다. 그녀는 "Whatcheria가 결코 느리진 않았지만 크기가 매우 큰 양서류였습니다." 그녀는 그것이 삶의 초기에 빠르게 성장한 활동적인 포식자였다고 덧붙였습니다.
Whatcheria의 이름은 아이오와 주의 작은 마을인 What Cheer 근처에서 발견된 거의 400개의 화석에서 유래되었습니다. 그 생물체는 큰 팔다리뿐만 아니라 이빨로 가득 찬 큰 두개골을 가지고 있었습니다. 휘트니는 그것이 "다른 작은 초기 네발동물뿐만 아니라 다른 종류의 고대 물고기와 상어를 포함한 환경의 최고 포식자"라고 말했습니다.
많은 초기 네발동물들과 달리, Whatcheria의 뼈는 이 생물의 생애에 걸쳐 다양한 지역에서 발견되었습니다. "뼈는 살아있는 동안 동물에 대한 정보를 기록하는 이야기책의 역할을 합니다. 그리고 뼈에 기록되는 중요한 정보 중 하나는 이 동물이 얼마나 빨리 자라고 있는지입니다," 라고 휘트니가 말했습니다.
아홉 명의 Whatcheria 사람들의 허벅지 뼈 조각에 대한 세심한 연구는 시간이 지남에 따라 뼈가 성장하는 것을 보여주었습니다.
"이번 연구의 핵심적인 발견은 어린 Whatcheria에게서 빠르게 성장하는 뼈를 확인했다는 것입니다. 이것은 이 동물의 성장 전략이 우리와 비슷하다는 것을 보여주기 때문에 중요합니다: 젊을 때 빨리 성장하고 어른이 되면 성장이 느려집니다."라고 휘트니가 말했습니다.
그녀는 이러한 종류의 성장은 포유류와 새와 같은 온혈동물들에게 오랫동안 특별한 것으로 여겨져 왔다고 덧붙였습니다. 하지만, 휘트니는 "우리가 여기서 보여줄 수 있었던 것은 이 전략이 우리 진화 역사의 초기 단계에서도 사용되었다는 것입니다."라고 덧붙였습니다.
포식자로서, 휘트니는 Whatcheria가 "수렵 기술"을 많이 사용했을 수 있다고 말했습니다. 연구원들은 이 생물이 땅이나 물에서 사냥하는 데 얼마나 많은 시간을 보냈는지 확신할 수 없었습니다. 하지만 이 연구는 이 동물이 땅 위를 걸을 수 있다는 것을 보여주었습니다.
벤 오투는 이 연구의 공동 집필자입니다. 그는 "Whatcheria의 진화가 선형적이지 않다는 것을 정말로 잘 보여줍니다."라고 덧붙였습니다.