방문객들은 COVID-19로 인해 2년간 공백기 후 이번 크리스마스 시즌에 웨스트 뱅크의 도시 베들레헴으로 돌아옵니다.
작년 이맘때, 중동 도시 베들레헴의 대부분의 상점과 관광지가 문을 닫았습니다. 이스라엘이 점령한 요르단강 서안 지구의 마을은 기독교인들에게 신성합니다. 대부분의 사람들은 예수님이 약 2천년 전 12월 25일에 그곳에서 태어났다고 믿고 있습니다.
크리스마스 시즌 방문객들은 2019년에 마지막으로 베들레헴의 거리를 채웠습니다. 그들은 코로나19 범유행 때문에 2020년과 2021년에 자리를 비웠습니다.
하지만 올해, 방문객들이 돌아오고 있고 호텔들은 예약이 꽉 찼습니다.
며칠 전, 거의 모든 대륙에서 온 방문객들이 예수 탄생 교회 앞에서 사진을 찍기 위해 포즈를 취했습니다. 1500년 된 이 교회는 기독교인들이 예수가 태어났다고 믿는 장소에 서 있습니다.
Elias Arja는 호텔 소유자이자 지역 호텔 소유자의 비즈니스 그룹의 책임자입니다. 그는 "특히 기독교 종교 관광객들은 모두 성지로 돌아가고 싶어하기 때문에 2023년에도 사업이 계속 좋을 것으로 생각한다"고 말했습니다.
예수탄생교회 옆에는 '망거 광장'이라고 불리는 지역이 있습니다. 그곳에서, 커다란 크리스마스 트리가 수백 가지 색의 불빛으로 밝게 빛나고 있습니다. 방문객들은 올리브 나무로 만든 십자가와 같은 종교적인 물건들을 사기 위해 가게로 들어갔습니다.
Saliba Nissan은 그의 형과 함께 그가 소유한 목재 공장에서 십자가를 만듭니다. 전염병 때문에, 그는 "이 도시는 유령의 도시가 되었습니다."라고 말했습니다.
이스라엘 관광부는 크리스마스 주간 동안 12만 명의 기독교인들이 올 것으로 예상한다고 말했습니다. 2019년에는 15만 명의 관광객이 방문하여 기록을 세웠습니다.
베들레헴의 시장은 한나 하나니아입니다. "신의 뜻이 있기를 바랍니다."라고 그는 말했습니다. "우리는 올해 코로나바이러스 이전의 상황으로 돌아갈 것입니다."
그는 약 150,000명의 사람들이 최근 크리스마스 트리 점등 행사에 왔다고 말했습니다. "회복이 시작되었습니다."라고 그가 덧붙였습니다.
방문객들은 더 넓은 지역에서 폭력적인 해의 끝자락에 베들레헴으로 돌아오고 있습니다. 이스라엘과 팔레스타인간의 전투로 요르단강 서안과 동예루살렘에서 150명의 팔레스타인인과 31명의 이스라엘인이 사망했습니다. 그것은 2022년을 2006년 이후 분쟁에서 가장 치명적인 해로 만듭니다.
하지만, 올해의 폭력은 전염병만큼 사업주들을 걱정시키지 않습니다.
그들은 이스라엘이 1967년 전쟁 중에 그 지역을 점령한 이후로 그 전투가 계속되고 있다고 지적합니다. 때로는 싸움이 늘어나기도 하고, 때로는 느려지기도 한다고 그들은 말합니다.
바셈 자카멘의 가족은 1925년부터 축복 선물 가게를 소유하고 있습니다. 그는 전염병만큼 심각한 전투는 없었다고 말했습니다. 그는 한때 10명의 사람들이 그를 위해 일했지만, 지금은 5명이고, 때로는 더 적습니다.
그는 "정치적 상황은 영향을 미치지만, 큰 것은 아니다"라고 말했습니다. 우리는 60년, 70년 동안 가지고 있었고, 그것은 한 달 동안 계속되었다가 멈추었고, 관광객들은 다시 돌아옵니다."